1. Les Japonais immergés en Asie
En 1942, le peintre japonais SUGIYAMA Yasushi visita les grottes de Yungang à Datong, en Chine, et dessina les bouddhas de pierre qu’il y trouva. Il n’a pas, cependant, dessiné chaque bouddha qu’il a vu. Pour ses modèles, il a choisi des images de bouddhas aux doux sourires. Durant cette période, la théorie selon laquelle les sculptures représentant les bouddhas indiens et chinois et les bouddhas de l’époque Asuka au Japon étaient influencées par la sculpture grecque ancienne était largement répandue, de même que le terme « sourire archaïque » qui y était associé. C’est dans ce contexte que, parmi les nombreux bouddhas des grottes de Yungang, Sugiyama a choisi ceux qui souriaient pour incarner le respect et la nostalgie qu’il ressentait envers les origines de sa propre identité japonaise en Asie continentale. Dans ses esquisses, il s’est éloigné des bouddhas sévères aux expressions graves pour se concentrer plutôt sur ceux qui avaient le cœur rempli de compassion pour le spectateur.
Au contraire, dans la Chine moderne, la robe de style occidental a été combinée avec l’image de la Chine désirée par l’Occident pour créer la « robe chinoise » (cheongsam). Une nouvelle mode a été ainsi créée en réintroduisant l’image que l’Occident voulait de la Chine. Les artistes japonais avaient compris cette profondeur de l’approche dans la naissance de robe chinoise, et peignaient des femmes portant ces robes. Que signifiaient donc les sourires légèrement esquissés par les lèvres de ces femmes ?
Les relations de l’Occident avec l’Asie et de l’Asie avec le Japon ont eu une grande influence en tournant le regard de ces artistes japonais vers l’Asie.

2. La renaissance moderne de l’ancienne vaisselle
Les œuvres d’art anciennes et les divers objets mis au jour par les fouilles modernes en Asie ont provoqué un énorme choc chez les artistes japonais. Leurs formes, leurs motifs et leurs dessins, si différents de ceux de l’artisanat traditionnel japonais, leur ont montré une nouvelle beauté.
Prenons, par exemple, les vases en bronze. Dans la Chine antique, les vases en bronze étaient utilisés dans la préparation des aliments et les rituels. Mais, ce ne sont pas seulement leurs utilités mais aussi et surtout leurs formes et leurs motifs qui ont attiré les artistes japonais. Le brûleur d’encens en forme de pigeon de KATORI Hotsuma semble avoir été inspiré par d’anciens vases rituels chinois en forme d’oiseaux. Alors que les motifs en spirale sur les ailes et la poitrine ronde évoquent des oiseaux anciens, son expression charmante, les textures lustrées et les grandes pattes qui semblent prêtes à s’élancer vers nous donnent à cette œuvre un charme contemporain unique.
Cette exposition comprend également de nombreuses autres œuvres de divers artistes. KAWAI Kanjiro a été bouleversé par le caractère improvisé des images dessinées sur la porcelaine blanche Joseon tandis qu’ISHIGURO Munemano a été fasciné par la beauté des glaçures naturelles des sancai Tang. Les œuvres de ces artistes qui se sont investis dans la création de porcelaines nouvelles ont été délibérément achevées de façon à évoquer la spontanéité et le naturel que recèlent les arts anciens.

3. Comment les artistes contemporains voient l’Asie
La dernière partie de cette exposition présente des œuvres qui incarnent des images de l’Asie créées par trois artistes contemporains.
Le peintre OKAMURA Keizaburo représente des animaux surnaturels légendaires, s’inspirant des motifs d’anciens vases en bronze. Les multiples yeux de ses créatures surnaturelles ne fixent pas seulement ceux qui regardent ces œuvres, mais au-delà, l’avenir du Japon et de l’Asie.
L’artiste laqueur TANAKA Nobuyuki a d’abord été en quête d’originalité à travers des objets bouleversant la tradition et les conventions de l’art laqué. Cependant, au cours de ces dernières années, il s’est rendu compte que son art du travail de la laque était inséparable du Japon et de l’Extrême-Orient. Les changements visibles dans les œuvres exposées pour cette exposition reflètent la prise de conscience croissante de Tanaka de ses racines asiatiques.
Le thème du créateur de mode YAMAGATA Yoshikazu se concentre sur les négociations textiles entre le Japon et les États-Unis dans les années 1970. Ses œuvres intègrent une vision de la rivalité économique entre l’Occident et l’Asie durant cette période. Elles nous rappellent subtilement les traces de cette rivalité encore visibles aujourd’hui.